Les puissants moteurs de la vedette Escaut vrombissent en contrebas du quai des Phares et Balises. Il est 9 h 30, samedi, le patrouilleur de la gendarmerie maritime met le cap au large de la plage de Dunkerque. Mission du jour pour les gendarmes, accompagnés par les Affaires maritimes : aller à la rencontre des usagers de la mer, bateaux de pêche ou de plaisance, pour effectuer des contrôles à bord, s’assurer que les papiers sont en règle, que le matériel de sécurité est opérationnel. « Le regard que nous portons lors de ces journées est plutôt bienveillant, note Thierry Laforge, inspecteur principal des Affaires maritimes. Mais la réglementation doit être respectée. En cas d’infraction, des PV sont dressés. »

« Bonjour, Gendarmerie maritime ! » Le petit bateau de pêche Elisa est abordé par le canot semi-rigide des militaires. Tout est vérifié, le permis, le matériel de sauvetage (gilets, fusées de détresse, etc.), les identités. « C’est normal, pas de souci », confie le chef de bord, habitué avec ses amis à recevoir la visite des gendarmes, chaque année. Un coup d’œil à la pêche du jour : les soles sont de bonne taille, les pêcheurs peuvent continuer à taquiner le goujon.

fusées de détresse périmées

Un pavillon belge un peu plus loin alerte les gendarmes et la représentante des Affaires maritimes : aguerris, ils vont s’assurer que les deux hommes sont en possession de la « lettre de pavillon », un document qui leur permet d’arborer les couleurs d’un pays étranger dans les eaux françaises. Les pêcheurs sont en règle, mais la loi est en passe d’évoluer (lire ci-dessous). Alors que les trimarans du Tour de France à la voile effectuent des régates d’exhibition, les gendarmes poursuivent leurs contrôles : un homme avec ses deux jeunes fils. Rien à signaler, le pêcheur, membre des Loups de mer, applique la réglementation à la lettre. Il faut attendre le cinquième contrôle de la matinée pour déceler une irrégularité : une date de péremption dépassée d’un an pour des feux de détresse. Les pêcheurs étant à moins de deux milles des côtes (3,7 km), ils ne sont toutefois pas verbalisables. « J’irai quand même en acheter des nouvelles dès demain ! » assure le pêcheur.